Las ventajas de Internet por fibra óptica son evidentes en Steamboat, Colorado.

Como director de tecnología del distrito escolar de Steamboat Springs, Tim Miles comprendía la necesidad de contar con Internet por fibra óptica mejor que nadie en la ciudad. Steamboat era famosa por muchas cosas, como el esquí de primera categoría y las aguas termales terapéuticas, pero las ventajas de Internet por fibra óptica (incluida la posibilidad de trabajar completamente de forma remota) no estaban entre ellas. En 2012, la ciudad tenía una sola línea de 1 gigabit por segundo que atravesaba las Montañas Rocosas desde Denver. Si esa línea fallaba, el Internet de Steamboat se caía junto con ella.

Miles ya lo había presenciado. En octubre de 2012, un apagón importante dejó sin servicio de Internet a toda la ciudad, perjudicando a los negocios locales que dependían de los ingresos del paseo anual de Halloween por el centro.

Incluso cuando funcionaba, no había garantía de que la banda ancha de Steamboat pudiera soportar las crecientes demandas en términos de capacidad.

"Si tuviéramos demasiada gente [en línea], el sistema se ralentizaría", recuerda el exsuperintendente escolar Brad Meeks.

Cuando Colorado empezó a hacer todas las pruebas estatales en línea, eso se convirtió en un verdadero problema. "Uno de los mayores temores que tenía era que en medio de las pruebas se perdiera o interrumpiera la conexión o hubiera algún tipo de retraso... y hay mucho en juego en eso", explica Meeks.

Miles afirma que ya no se producen cortes importantes del servicio. Durante más de una década, Miles trabajó incansablemente para mejorar el acceso a Internet en la comunidad del condado de Routt. Con la ayuda de otros actores de la comunidad, lo logró. Ahora hay varias líneas de fibra de media milla de 800 Gbps que van desde y hacia Steamboat Springs (incluido el servicio de Quantum Fiber, aunque no era el proveedor original de fibra óptica en Steamboat Springs).

"[Somos] solo un distrito escolar pequeño", comenta Miles, "pero tenemos más de cien aplicaciones para estudiantes, [y] todas se ejecutan cuando encienden su dispositivo y quieren usarlas. Simplemente funcionan".

Steamboat Springs ya contaba con uno de los mejores distritos escolares de Colorado. La ampliación del acceso a la banda ancha les proporcionó las herramientas para que siga siendo así. "Preparó a los estudiantes y los expuso a cosas que necesitarían en el futuro", comenta Miles. "Si nos hubiéramos quedado con lo que teníamos, habría ocasiones en que una aplicación simplemente no se habría ejecutado. No hubiera funcionado".

La necesidad de acceso de la comunidad a Internet era clara incluso antes de que COVID convirtiera el aprendizaje remoto en la norma. Aún en 2023, casi la mitad de todos los estudiantes de las escuelas públicas de Estados Unidos seguían careciendo de un ancho de banda adecuado: casi 27 millones de estudiantes. Según un estudio, aproximadamente el 15 por ciento de los niños en edad escolar carecían de Internet de alta velocidad en sus casas antes de la pandemia.

La falta de banda ancha en las escuelas puede privar a los estudiantes de las oportunidades de aprendizaje digital que necesitan en un mundo que cambia rápidamente. En estudio reciente se descubrió que la disponibilidad de banda ancha por fibra puede mejorar las calificaciones en matemáticas y exámenes estandarizados de los estudiantes, entre otros.

Miles entendió que la banda ancha era una inversión para el futuro de los estudiantes. Como señaló al solicitar las subvenciones, las ventajas de Internet por fibra no eran solo para los niños de hoy. Servirían al "cien por ciento para los niños del mañana".

Gracias a su red ampliada, el condado de Routt disfrutó de las ventajas de la fibra en cada rincón de sus comunidades. Las velocidades de Internet más rápidas contribuyen a un aumento de casi el 5 por ciento en el valor de las viviendas, por ejemplo.

El UCHealth Yampa Valley Medical Center (una de las instituciones principales de la NCB) proporcionó las ventajas de Internet por fibra a sus pacientes. Las líneas de fibra redundantes ayudaron al centro a adaptarse a la atención médica virtual. Ahora que ya no tienen que preocuparse por una caída de la conexión a Internet, los pacientes pueden evitar largos viajes para ver a sus médicos.

Durante un incendio forestal fuera de control en el condado de Grand en 2020, la ciudad de Estes Park, Colorado, perdió su conexión a Internet mientras intentaba llevar a cabo las tareas de evacuación. Gracias a la red que construyeron Miles y sus colegas, los servicios de emergencia aún podían comunicarse. La banda ancha por fibra los ayudó a salvar vidas.